нас довольно высокие, вот и видно издалека. Да и горушки здесь не самые маленькие. Вялотекущая война продолжается здесь с 827-го года. Дважды арабы пытались взять Сиракузы, но крепость отбивала их атаки. Заключив союз с берберами, амир Ахмад ибн Мухаммад аль-Аглаби значительно потеснил пап и Византию, высадившись в Калабрии, в Сардинии и в Апулии, при этом он сумел блокировать Мессинский пролив, и города Сицилии начали испытывать недостаток питания. После его смерти недолго правил амир Зиядет, а затем власть перешла к его племяннику Мухаммеду II. Тот для завершения войн подготовил захват Мальты и оставшихся под византийцами городов-крепостей Сицилии. Ветер, как назло начал стихать, по мере того как росла плоская пирамида Этны, хорошо видимая с моря. Штиль меня даже больше устраивал, тем более, что арабы стягивали силы к Сиракузам. Они уже могли видеть, что идет всего три корабля. У них же с двух сторон к крепости стягивалось более двухсот одномачтовых суденышек, больше частью галер, и небольшое количество фелюк с рейково-разрезным парусом. Подсчитав противника, я просемафорил на остальные корабли подготовить машины, пожарные и оросительную системы. И подойти ко мне ближе. Коротко поставил задачу и, подойдя к форту Capo Murro di Porco, в трех милях от берега мы начали быстро убирать паруса и перестраиваться в строй фронта. Арабы вначале растерялись, а потом налегли на весла. «Противник сам! спустил паруса, а весел у него нет! Банзай!» То есть, «Хурра!» «Алла! Я в бар!» Но три баковых орудия выдали три шрапнельных снаряда чуть выше вражеских мачт, а корабли дали ход, приблизившись к куче-мале, которую устроили те, кто потерял управление или просто решил удрать подальше от страшного грома со стальными пулями. Кораблики у арабов низенькие, больше лодку напоминают, палуб нет, в качестве шпангоутов – выгнутые ветки деревьев. Продольная схема набора. А на них прет три дубовых фрегата, с трехслойной обшивкой и смешанным набором, к тому же вооруженных нарезной артиллерией, все в шапке брызг от орошения и с пятью лафетными стволами у каждого, мечущих тяжелые струи воды на расстояние до 200 метров, которые вышвыривали абордажные команды за борт, сметали гребцов и прорывали паруса. Орудия при этом не молчали, а накрывали групповые цели. Но снаряды я приказал экономить, и расходовал их только на опасные цели. Времени много не понадобилось. Смятение в рядах противника вызвали первые же выстрелы и разрывы, и они думали только об одном: побыстрее унести отсюда ноги. В основном, мы использовали оружие не совсем летальное, но жители пустынь то ли плохо плавали, то ли нацепили на себя кучу доспехов, в общем, спасшихся было не слишком много, в основном, гребцы. Но тут же появилось множество акул, взрывов в воде не было, а отчаянно барахтающихся людей было много. Гоняться за отдельными галерами мы не стали. Два корабля крейсировали на рейде, а я на флагмане вошел в гавань города. Предварительно дал выстрел из пушки по месту, где арабы собирали штурмовую башню. Кого я больше напугал, я так и не понял, потому, что долго пришлось ждать представителей осажденных.

Прибывший, наконец, стратиг Эфремий сразу спросил о продовольствии. Город хоть и небольшой, пол квадратного километра, может чуть больше, но жителей с гарнизоном почти 6000 человек. Такую орду нам не прокормить, но проводить их суда до Катании мы согласились. В результате: из соседнего города Августо арабы отступили, и открылся сухопутный коридор для доставки продовольствия. Блокаду арабы сняли в тот же день, вот только не знаю, надолго ли. Пообещать я им ничего не мог. Собственно говоря, именно здесь я понял, что Византия обречена. Константинополь – большой город, в Афины я не попал, они даже больше Константинополя, но застроены хаотично и городом считается только то, что за стенами. В Константинополе я бывал только в одном районе, возле дворца. Как выглядит жизнь в других районах – лично не видел. Здесь, в Сиракузах, я увидел то, что видел в Белграде в 1999-м. Здесь, точно также, армия была отдельным механизмом государства. Она воевала, а остальные сидели в многочисленных кофейнях, обсуждали удачно проведенные сделки, растущие цены, инфляцию, отсутствие товаров из Африки, которые раньше можно было выгодно продать на Север, императоров, допустивших такое безобразие, экзарха Равенны, который не хочет оказать помощь городу, автокефалию, и палец о палец не ударяли, чтобы укрепить оборону города. «Я плачу налоги, мне должны». Думаю, что многие из вас, читатели, ясно представляют такое общество. Сами такие. Плюс арабы, в руках которых теперь находились карфагенские (ливийские) золотые копи, предпочитали «грузить ослика», создавая таким образом агентов внутри города. Историю «покорения» Сиракуз я знал: наемники просто откроют ворота, а дальше начнется резня. Пока, временно, арабы отступили вглубь острова и четыре оставшихся византийских города-крепости получили возможность общаться между собой и даже выслали в Неаполь делегацию с просьбой о помощи.

В самих Сиракузах удалось только пополнить запасы пресной воды, а Катании закупить свежие фрукты и несколько видов капусты. Предстояло преодолеть 2300 миль, без единой остановки, так как дальше идут города халифата, с которым мы несколько враждуем, от дома и берегов Персии, до Гибралтара. Так что имеем фронт длиной более 8 тысяч километров, если считать всех их вассалов и сюзеренов. В Гибралтаре тоже сомнительно, что удастся принять воду и продовольствие. Основные надежды я возлагаю на Канарские острова. Ну и на военную силу. Расход боеприпасов был не слишком велик. Сразу же после боев, когда использовали двигатели, то закупали солому и опилки, и запускали газогенераторы для получения жидких фракций. Но отдохнуть экипажу на берегу я не дал. В памяти существовала «заколочка», что распад амирата Ифрикия начался именно в это время, когда вместе с караваном из Мекки туда привезли чуму. Произошло это во время правления Мухаммеда Второго, войска которого только-что отступили от стен города. Нам только этого не хватало, поэтому воду взяли непосредственно в Сиракузе, там есть источник прямо в крепости, называется Аретуза. Здесь еще не ступала нога араба, овец купили через агента, в 15 милях севернее. А окончательно продукты погрузили в Катании. Вышли из Мессинского пролива, путних ветров не было, пошли потихоньку вдоль берега к Гибралтару. Скорость минимальная, больше 4-х узлов не выжать. Выставили, в дополнение к кливерам, «пузатики», чапаем помаленьку, деваться некуда: море кругом, а ветра нет. Ползем помаленьку на запад. В 12 часов, когда я принял вахту, мы прошли траверз острова Кастелло, магнитным курсом 263 градуса, двигаясь с сторону Палермо, которую арабы называли